Schadenfreude: Warum wir insgeheim lächeln, wenn unsere Kollegen scheitern

Letzten Sonntag spazierte ich mit einer Freundin, als sie erwähnte, dass ein gemeinsamer Bekannter – jemand, von dem wir beide wussten, dass er besonders selbstgefällig über seinen Erfolg war – gerade bei einer wichtigen Beförderung übergangen worden war. Ich beobachtete das Gesicht meiner Freundin, als sie diese Neuigkeit teilte, und ich muss ehrlich sein: Da war ein winziges Lächeln, das um ihre Mundwinkel spielte.

Ich erkannte dieses Lächeln, weil ich es selbst schon getragen habe. Es ist der Ausdruck, den wir machen, wenn wir das erleben, was wir Schadenfreude nennen – Vergnügen am Unglück anderer. Und bevor Sie meine Freundin (oder mich) verurteilen, sollten Sie wissen, dass die Wissenschaft nahelegt, dass Sie genau denselben Gesichtsausdruck öfter gemacht haben, als Ihnen vermutlich lieb ist.

Schadenfreude kann der Schlüssel zum Glück sein

Die Frage ist nicht, ob Sie Schadenfreude empfinden – die Forschung zeigt, dass praktisch alle von uns das tun. Die Frage ist, was Sie damit anfangen. Und hier kommt das Überraschende: Diese scheinbar hässliche Emotion könnte tatsächlich ein Schlüssel zu größerem Glück sein – wenn Sie wissen, wie Sie sie richtig nutzen.

Die schlechte Nachricht: Schadenfreude ist in unsere evolutionäre Psychologie eingeflochten. Forscher haben herausgefunden, dass sogar Schimpansen diese Emotion zeigen. Studien belegen, dass Menschen mit stärker ausgeprägten „Dunkle Triade“-Persönlichkeitsmerkmalen – Narzissmus, Machiavellismus und Psychopathie (siehe auch diesen Artikel) – mehr Schadenfreude empfinden als andere. Das klingt beängstigend, aber hier ist die Sache: Wir alle existieren irgendwo auf diesem Spektrum.

Die guten Nachrichten? Der Kontext spielt eine enorme Rolle. Als Forscher Menschen in Wettbewerbssituationen brachten, fanden sie viel mehr Schadenfreude gegenüber Außenstehenden als gegenüber Teammitgliedern. Aber in kooperativen Umgebungen verschwanden diese Gefühle fast völlig. Das sagt uns etwas Hoffnungsvolles: Schadenfreude ist kein fester Charakterfehler – sie ist größtenteils eine Reaktion auf die Situationen, die wir schaffen.

Menschen, die ihre Schadenfreude anerkennen und bewusst damit arbeiten, entwickeln oft größere Empathie als die, die einfach leugnen, solche Gefühle zu haben. Es ist, als ob das Akzeptieren unserer Fähigkeit zur Dunkelheit uns mitfühlender macht.

Ich sah das aus erster Hand, als ich für ein Unternehmen arbeitete, wo verschiedene Forschungsteams heftig um die Finanzierung konkurrierten. Die Schadenfreude zwischen den Teams war spürbar – man konnte sie förmlich riechen, wenn das Projekt eines Teams abgelehnt wurde. Aber als wir umstrukturierten, damit Teams an gemeinsamen Zielen zusammenarbeiteten, verdampfte diese gefährliche Dynamik praktisch über Nacht.

Schadenfreude ist ein Spiegel unserer Psyche

Die emotional intelligentesten Menschen sind nicht die, die niemals Schadenfreude empfinden – es sind die, die sie erkennen und als Information nutzen. Denken Sie so darüber: Jedes Mal, wenn Sie diesen kleinen Funken der Befriedigung über den Rückschlag einer anderen Person spüren, hält Ihre Psyche Ihnen einen Spiegel vor. Sie zeigt Ihnen genau, wo Sie sich am unsichersten, am bedrohlichsten, am verletzlichsten fühlen. Das sind keine angenehmen Informationen, aber sie sind unglaublich wertvoll.

Ich erinnere mich an den exakten Moment, als mir das klar wurde. Ich las über den Erfolg eines anderen Autors und spürte diesen vertrauten Stich der Befriedigung, als ich erfuhr, dass er einen bedeutenden Fehler in seiner Arbeit gemacht hatte. Aber anstatt mich nur schuldig zu fühlen, hielt ich inne und fragte mich: „Was will mir das sagen?“

Die Antwort war unbequem, aber erhellend: Ich war zutiefst unsicher über meine eigenen Fähigkeiten und sah seinen Erfolg als etwas, das mein eigenes Potential irgendwie schmälerte. Sobald ich das erkannte, konnte ich das echte Problem angehen – meine eigenen Selbstzweifel –, anstatt mich nur schlecht über meine Reaktion zu fühlen.

Die Forschung zur emotionalen Transformation gibt uns konkrete Wege, konstruktiv mit Schadenfreude umzugehen:

Strategie 1: Gestalten Sie für Kooperation, nicht Konkurrenz. Das ist kein gefühlsduseliger Ratschlag, sondern er basiert auf solider Forschung. Wenn Sie Ihr Arbeitsleben, Familienleben oder Ihre Freundschaften um gemeinsame Ziele strukturieren statt um Nullsummenkonkurrenz, reduzieren Sie Schadenfreude dramatisch. In meinem eigenen Leben hörte ich auf, mich mit anderen Autoren oder Beratern zu vergleichen, und begann zu fragen, wie ich dabei helfen könnte, Arbeit zu fördern, die ich bewunderte. Die Veränderung war bemerkenswert: Neid verwandelte sich in echte Bewunderung.

Strategie 2: Nutzen Sie Schadenfreude als Diagnosewerkzeug. Achten Sie eine Woche lang darauf, wann Sie Schadenfreude empfinden. Verurteilen Sie es nicht, sondern bemerken Sie es einfach. Schreiben Sie es auf, wenn Sie können. Sie werden beginnen, Muster zu sehen, die Ihre tiefsten Unsicherheiten offenbaren. Eine Führungskraft, die ich kenne, realisierte, dass sie nur Schadenfreude gegenüber Frauen in ihrer Branche empfand, was ihr half, ihre eigenen verinnerlichten Ängste über weibliche Führung zu erkennen.

Strategie 3: Verwandeln Sie Schadenfreude in Großzügigkeit. Wenn Sie bei sich Schadenfreude bemerken, machen Sie bewusst das Gegenteil: Schicken Sie eine ermutigende Nachricht, bieten Sie Hilfe an, oder sprechen Sie öffentlich positiv über die Person. Das klingt künstlich, aber es funktioniert. Ein Freund von mir fing an, jedes Mal wenn er Schadenfreude gegenüber einem Konkurrenten empfand, dessen Arbeit auf LinkedIn zu teilen. „Es hat meine ganze Einstellung verändert“, sagte er mir. „Plötzlich sah ich ihn nicht mehr als Bedrohung, sondern als jemanden, von dem ich lernen konnte.“

Wer sich seiner Schadenfreude bewusst wird, kann mitfühlender werden

Jüngste Forschung mit dem sogenannten Schadenfreude-by-Concern Inventory hat gezeigt, dass Menschen ihre Tendenzen zur Schadenfreude tatsächlich messen und modifizieren können. Die Studien enthüllen, dass digitale Umgebungen – soziale Medien, Kommentarbereiche – diese Gefühle dramatisch verstärken. Aber Menschen, die bewusste Strategien für das Online-Engagement entwickeln, zeigen signifikante Verbesserungen in ihren emotionalen Reaktionen.

Noch interessanter: Menschen, die ihre Schadenfreude anerkennen und bewusst damit arbeiten, entwickeln oft größere Empathie als die, die einfach leugnen, solche Gefühle zu haben. Es ist, als ob das Akzeptieren unserer Fähigkeit zur Dunkelheit uns mitfühlender macht.

Der römische Kaiser Marc Aurel schrieb in seinen „Selbstbetrachtungen“: „Du hast Macht über deinen Geist – nicht über äußere Ereignisse. Erkenne dies, und du wirst Stärke finden“. Das gilt auch für Schadenfreude. Es geht nicht darum, diese Gefühle zu eliminieren, sondern weise auf sie zu reagieren. Wenn wir vorgeben, keine Schadenfreude zu empfinden, verpassen wir wertvolle Informationen über uns selbst. Wenn wir ihr frönen, schädigen wir unsere Beziehungen und unseren eigenen Charakter. Aber wenn wir sie erkennen, verstehen und transformieren? Dann passiert etwas Bemerkenswertes. Wir werden sicherer in uns selbst, großzügiger gegenüber anderen und letztendlich glücklicher.

Benjamin Franklin schrieb einmal, dass wir unsere Leidenschaften nicht eliminieren können, aber sie zu nützlichen Zwecken lenken können. Dasselbe gilt für Schadenfreude. Wir können sie nicht verschwinden lassen, aber wir können sie produktiv machen.

Das nächste Mal, wenn Sie spüren, wie sich dieses unbehagliche kleine Lächeln über Ihr Gesicht stiehlt, stoßen Sie es nicht weg und geben Sie ihm nicht nach. Werden Sie neugierig darauf. Fragen Sie sich, was es Ihnen zu sagen versucht. Dann wählen Sie, wie Sie reagieren möchten.

Denn hier ist das wahre Geheimnis: Der Weg zu größerem Glück führt nicht durch die Elimination unserer schlechtesten Impulse – er führt durch ihr so gutes Verstehen, dass wir sie in unsere besten verwandeln können.

Schließlich sind die Menschen, die das meiste Licht in die Welt bringen, nicht die, die niemals Dunkelheit gespürt haben. Es sind die, die gelernt haben, diese Dunkelheit in Weisheit zu verwandeln.